Brunet / Coppens : Duel aux origines de l’Homme

Avec la chasse au « fossile star » qu’elle engendre, la paléoanthropologie se prête à merveille à la compétition, à la rivalité, à l’envie d’être le premier. Il se trouve qu’au cours des dernières décennies, un duel scientifique sans précédent a opposé par fossiles interposés deux chercheurs de haut niveau : Yves Coppens et Michel Brunet, deux monstres sacrés de l’univers scientifique. A 25 ans d’intervalle, les fossiles « Lucy » de Coppens, puis « Abel » et « Toumaï » de Brunet, ont révolutionné les fondements de nos connaissances sur les origines de l’homme. Leurs découvertes leur ont valu successivement une reconnaissance scientifique et médiatique internationale. Chaque chercheur a non seulement fait reculer de plusieurs millions d’années l’existence préhistorique de nos ancêtres hominidés, mais il a également modifié la région du globe sur laquelle notre berceau originel se serait constitué. L’enjeu de ces recherches est donc considérable. Le plus étonnant est que cette compétition se soit déroulée entre deux français, qui se connaissent bien et fréquentent régulièrement les couloirs des mêmes institutions scientifiques… Agés respectivement de 80 et 73 ans, Yves Coppens et Michel Brunet reconnaissent l’esprit de compétition feutré mais farouche qui les anime depuis des décennies. L’enjeu de leur rivalité est claire : la reconnaissance scientifique, médiatique et publique, en d’autres termes une certaine forme de gloire.